AFP, publié le mercredi 12 octobre 2022 à 03h42
« Ce n’est pas Hollywood » mais la NASA : L’agence spatiale américaine a annoncé mardi avoir réussi à dévier un astéroïde de son orbite en projetant, fin septembre, un engin de la taille d’un gros réfrigérateur à sa surface.
Une mission test unique digne d’un roman de science-fiction, qui permettra à l’humanité d’apprendre à se protéger contre une éventuelle menace future.
La mission Dart s’était intentionnellement écrasée sur l’astéroïde Dimorphos, qui est le satellite d’un plus gros astéroïde nommé Didymos. L’unité de la NASA a pu le déplacer en réduisant l’orbite de 32 minutes, a déclaré le chef de l’agence spatiale, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse.
C’est « un moment déterminant pour la défense planétaire et un moment déterminant pour l’humanité », s’est-il félicité, se félicitant que les attentes pour son agence aient été dépassées.
Cela aurait déjà été « considéré comme un grand succès s’il (l’engin) n’avait réduit la trajectoire que d’environ 10 minutes. Mais il l’a en fait réduite de 32 minutes », a-t-il ajouté. Avec cette mission, « la Nasa a prouvé que nous étions sérieux en tant que défenseurs de la planète », a-t-il déclaré.
Dimorphos, situé à environ 11 millions de kilomètres de la Terre au moment de l’impact, mesure environ 160 mètres de diamètre et ne présente aucun danger pour notre planète.
Il a jusqu’à présent contourné Didymos en 11 heures et 55 minutes, une période qui a été raccourcie à 11 heures et 23 minutes, a déclaré Nelson.
« Cela ressemble à un scénario de film. Mais ce n’est pas Hollywood (…). Cette mission montre que la NASA essaie d’être prête à tout ce que l’univers peut nous lancer », a-t-il déclaré.
Si l’objectif restait relativement modeste par rapport aux scénarios catastrophe des films de science-fiction comme « Armageddon », cette mission inédite de « défense planétaire », baptisée Dart (dart, en anglais), est la première à tester une telle technique. Il permet à la NASA de s’entraîner au cas où un astéroïde menacerait un jour de frapper la Terre.
– A l’avenir, si nous découvrons qu’un astéroïde menace de frapper la Terre, et qu’il est assez gros pour faire des dégâts, ce sera un soulagement d’avoir effectué ce test réussi, a déclaré Bill Nelson à Reuters.AFP.
Pour déterminer à quel point l’orbite de l’astéroïde a changé, il a fallu que des scientifiques analysent les données de télescopes au sol au Chili, en Afrique du Sud et aux États-Unis. Ce dernier a observé la variation de luminosité lorsque le petit astéroïde passe devant et derrière le gros.
Peu de temps après la collision, les premières images – prises par des télescopes au sol et le nano-satellite embarqué pour la mission LICIACube – ont montré un énorme nuage de poussière autour de Dimorphos, s’étendant sur des milliers de kilomètres.
Puis les télescopes James Webb et Hubble, les observatoires spatiaux les plus puissants, ont révélé des vues détaillées de l’impact des engins spatiaux de la NASA, montrant notamment le mouvement des éjectas – matière arrachée à l’étoile.
Tout cela devrait permettre de mieux comprendre la composition de Dimorphos, représentatif d’une population d’astéroïdes assez communs, et donc de mesurer l’effet précis que cette technique – appelée impact cinétique – peut avoir sur eux.
Les images de Dimorphos, prises peu de temps avant l’impact, montrent que la surface est grise et rocheuse et en forme d’œuf.
La mission a révélé que l’astéroïde ressemblait plus à un amalgame de gros rochers liés par leur gravité mutuelle qu’à une masse solide.
Le navire kamikaze voyageait depuis dix mois depuis son départ, en Californie.
Près de 30 000 astéroïdes de toutes tailles ont été répertoriés près de la Terre.
Aujourd’hui, aucun de ces astéroïdes connus ne menace notre planète dans les 100 prochaines années. Sauf qu’ils ne sont pas encore tous répertoriés.
Celles d’un kilomètre ou plus ont presque toutes été découvertes, selon les chercheurs. Mais ils estiment ne connaître qu’environ 40% des astéroïdes mesurant 140 mètres ou plus, ceux capables de détruire une région entière.