AFP, publié le lundi 12 décembre 2022 à 8h42.
Après un peu plus de 25 jours dans l’espace et en orbite autour de la Lune, le vaisseau spatial Orion de la NASA s’est posé dimanche dans l’océan Pacifique, la dernière étape d’une mission réussie et annonçant le retour des humains sur la Lune dans les années à venir.
Le débarquement a été effectué au large de l’île mexicaine de Guadalupe à 17h40 GMT (9h40 heure locale).
« Je ne pense pas qu’aucun d’entre nous aurait pu imaginer une mission plus réussie », a déclaré Mike Sarafin, superviseur de la mission Artemis 1 de la NASA, lors d’une conférence de presse. transport dans l’espace lointain ».
La capsule, qui ne contenait pas d’astronaute pour ce vol d’essai, est entrée dans l’atmosphère terrestre à une vitesse de 40 000 km/h, et a dû endurer une chaleur infernale de 2 800°C, soit la moitié de la température de la surface du Soleil.
Dans sa descente vertigineuse, le navire a été ralenti par une série d’au moins onze parachutes, jusqu’à ce qu’il atteigne une vitesse d’environ 30 km/h lorsqu’il a heurté l’eau.
« Nous avons eu un atterrissage absolument parfait », a déclaré Melissa Jones, responsable des opérations de récupération, qui a été formée par la NASA pendant des années.
Peu de temps après, des hélicoptères ont survolé l’avion, qui n’a montré aucun dommage visible. Orion a été laissé dans l’eau pendant plusieurs heures – beaucoup plus longtemps que les astronautes ne l’avaient été à bord – pour observer la chaleur générée à l’intérieur de la capsule.
Des plongeurs lui ont ensuite attaché des câbles pour le remorquer dans des canots pneumatiques jusqu’à l’intérieur de l’USS Portland, dont la poupe était partiellement immergée. L’eau devait alors être pompée, permettant à la capsule de se déposer lentement sur le support prévu à cet effet.
Les opérations devraient durer entre quatre et six heures au total.
L’USS Portland fera ensuite route vers San Diego, sur la côte ouest américaine, où la capsule sera descendue dans les prochains jours.
Le succès de cette mission était crucial pour la NASA, qui a investi des dizaines de milliards de dollars dans le programme américain de retour sur la lune, Artemis. Après avoir ramené des humains à la surface de la Lune, son objectif est de préparer un futur voyage sur Mars.
L’objectif principal de cette première mission était de tester la résistance du bouclier thermique de la capsule, le plus grand jamais construit (5 m de diamètre).
En 2014, le premier test a été réalisé, mais la capsule n’a alors pas quitté l’orbite terrestre, et est donc entrée plus lentement dans l’atmosphère (environ 32 000 km/h).
Au total, le vaisseau spatial a maintenant parcouru plus de 2,2 millions de kilomètres dans l’espace depuis son décollage le 16 novembre lors du premier vol de la nouvelle mégafusée de la NASA, la SLS.
Orion a survolé la Lune à seulement 130 kilomètres environ de sa surface et a parcouru plus de 430 000 km de notre planète, plus loin que tout autre vaisseau spatial habitable auparavant.
La récupération de la capsule permettra de collecter de nombreuses données cruciales pour les futures missions, en particulier celles des capteurs d’accélération et de vibration du navire. Certains éléments du vaisseau doivent également être réutilisés pour la capsule Artemis 2, qui est déjà bien avancée.
Cette deuxième mission, prévue pour 2024, emmènera un équipage sur la Lune, toujours sans y atterrir. La NASA devrait annoncer les noms des astronautes sélectionnés au début de 2023.
Artemis 3, officiellement prévue pour 2025, sera la première à atterrir au pôle sud de la Lune, là où se trouve de l’eau sous forme de glace. Après cela, la NASA veut lancer une mission par an.
« Nous avons des équipements en construction dans le monde entier, même pour Artemis 5 », a déclaré dimanche Jim Free, administrateur adjoint de la NASA.
Seuls douze hommes, tous blancs, ont foulé la surface de la lune grâce aux missions Apollo – la dernière fois en 1972, il y a cinquante ans aujourd’hui.
Le programme Artemis doit envoyer la première femme et la première personne de couleur cette fois.
L’objectif de la NASA est d’établir une présence humaine permanente sur la Lune, avec une base à sa surface et une station spatiale en orbite autour d’elle. Apprendre à vivre sur la lune doit tester toutes les technologies nécessaires pour voyager vers Mars – peut-être à la fin des années 2030.