AFP, publié le lundi 26 septembre 2022 à 17h36
La NASA tentera pour la première fois lundi de perturber la trajectoire d’un astéroïde. Cette mission, baptisée Dart, permettra de tester l’une des technologies les plus avancées envisagées en cas de menaces futures sur la Terre.
Avec cette démonstration, l’idée est de commencer « à ajouter plus d’instruments à notre boîte à outils », a déclaré lors de la conférence de presse Lindley Johnson, chef de la défense à la NASA. Mais « il nous faut plusieurs méthodes, selon la situation rencontrée ».
Voici un aperçu des différents concepts étudiés.
La technologie d’impact cinétique a été testée par la NASA lundi.
Il s’agit de percuter un astéroïde avec un vaisseau, pour qu’il le « pousse » un peu, et ainsi influe sur sa course. C’est comme jouer au billard dans l’espace.
Ce premier test permettra de comprendre comment l’astéroïde réagit, et donc de mieux calculer l’énergie nécessaire dans le futur.
La taille du vaisseau spatial utilisé dépendra de la taille de l’astéroïde qui menace d’entrer en collision avec la Terre.
Il est également possible que plusieurs navires soient nécessaires, selon Lindley Johnson.
La méthode dite du tracteur gravitationnel consiste à faire voler un ou plusieurs vaisseaux à proximité de l’astéroïde cible, de sorte qu’il modifie lentement sa trajectoire avec la force générée.
« De telles techniques prennent beaucoup de temps à se développer », a averti Lindley Johnson, et impliquent donc que la cible serait identifiée des années ou des décennies avant la collision.
De plus, cela peut ne pas être très efficace pour les gros objets, par exemple les astéroïdes de plus de 500 mètres de diamètre.
Pour résoudre ce problème, les ingénieurs de la NASA ont proposé en 2017 que le vaisseau spatial soit utilisé pour déterrer l’astéroïde afin de restaurer le matériau, et ainsi augmenter ses performances en raison du volume supplémentaire.
Mais ces idées doivent d’abord être testées, et nécessiteraient « des décennies pour être construites, lancées et exécutées lors de missions », selon la NASA.
Une autre option est similaire à celle utilisée dans les films hollywoodiens : l’utilisation d’une bombe nucléaire pour cibler ou détruire un astéroïde.
« C’est peut-être la seule stratégie qui fonctionne pour les astéroïdes les plus dangereux », qui mesurent un kilomètre ou plus de diamètre, a écrit la NASA dans un article sur le sujet. Cette méthode peut également être utilisée « en dernier recours », si d’autres techniques ont échoué auparavant.
Ces armes sont cependant controversées.
En 2021, Lori Glaze, la responsable de la NASA, a déclaré que selon l’agence américaine, le meilleur moyen est de déclencher une explosion près de l’astéroïde, afin qu’il soit déplacé par son explosion. Le viser directement risquerait de le diviser en plusieurs morceaux et d’augmenter ainsi le danger potentiel du matériau pour la Terre.
Mais en 2018, un article de scientifiques russes examinait l’hypothèse d’un impact direct.
Selon eux, détruire un astéroïde de 200 mètres de diamètre nécessiterait une bombe 200 fois plus puissante que celle d’Hiroshima. Ils ont également estimé que forer dans un astéroïde et y placer une bombe serait plus efficace – comme le scénario du film Armageddon.