AFP, publié le mercredi 12 octobre 2022, à 14h12
« Ce n’est pas Hollywood », c’est la NASA : l’agence spatiale américaine a déclaré mardi avoir réussi à dévier un astéroïde de sa trajectoire en projetant un vaisseau de la taille d’un grand réfrigérateur à sa surface fin septembre.
Une mission test inédite digne d’un roman de science-fiction, destinée à permettre à l’humanité d’apprendre à se protéger d’une éventuelle menace future.
Le vaisseau spatial Dart est intentionnellement entré en collision avec l’astéroïde Dimorphos, qui est un satellite d’un plus grand astéroïde nommé Didymos. L’appareil de la NASA a réussi à le déplacer en réduisant son orbite de 32 minutes, a déclaré le chef de l’agence spatiale, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse.
C’est un « moment décisif pour la défense de la planète et un moment décisif pour l’humanité », a-t-il salué, saluant que les attentes de son agence avaient été dépassées.
Ce serait considéré comme un grand succès si (l’engin) ne réduisait l’orbite que d’environ 10 minutes. Mais cela l’a en fait réduit de 32 minutes », a-t-il ajouté. Avec cette mission, « la Nasa a prouvé que nous sommes de sérieux défenseurs de la planète », a-t-il déclaré.
Dimorphos, qui était situé à environ 11 millions de kilomètres de la Terre au moment de la collision, a un diamètre d’environ 160 mètres et ne constitue pas une menace pour notre planète.
Jusqu’à présent, Didymos a tourné en 11 heures et 55 minutes, une période réduite à 11 heures et 23 minutes, a déclaré Nelson.
« Cela ressemble à un scénario de film. Mais ce n’est pas Hollywood (…). Cette mission montre que la NASA essaie d’être prête à tout ce que l’univers pourrait nous lancer », a-t-il déclaré.
Si l’objectif restait relativement modeste par rapport aux scénarios catastrophe des films de science-fiction comme « Armageddon », cette mission inédite de « défense planétaire », baptisée Dart (dart, en anglais), est la première à tester une telle technique. Il permet à la NASA de s’entraîner au cas où un astéroïde menacerait un jour de frapper la Terre.
« Si nous découvrons à l’avenir qu’un astéroïde menace de frapper la Terre et qu’il est suffisamment gros pour causer des dommages, ce sera un soulagement d’avoir réussi ce test », a déclaré Bill Nelson à Reuters.
Pour savoir à quel point la trajectoire de l’astéroïde a changé, les scientifiques ont dû analyser les données de télescopes au sol au Chili, en Afrique du Sud et aux États-Unis.
Ce dernier a observé des changements de luminosité lorsque le petit astéroïde passe devant et derrière le gros.
Peu de temps après la collision, les premières images prises par les télescopes au sol et le nanosatellite embarqué pour la mission LICIACube ont montré un énorme nuage de poussière autour de Dimorphos s’étendant sur des milliers de kilomètres.
Puis les télescopes James Webb et Hubble, les observatoires les plus puissants de l’espace, ont révélé des vues détaillées de l’impact du vaisseau spatial de la NASA, montrant notamment le mouvement de l’éjecta, le matériau arraché à l’étoile.
Tout cela devrait permettre de mieux comprendre la composition de Dimorphos, un représentant de la population d’astéroïdes assez communs, et donc de mesurer l’effet exact que cette technique – appelée impact cinétique – peut avoir sur eux.
Les images de Dimorphos prises juste avant l’impact montrent que sa surface est grise, rocheuse et en forme d’œuf.
La mission a révélé que l’astéroïde ressemblait plus à un amalgame de gros rochers liés par la gravité mutuelle qu’à une masse solide.
Le navire kamikaze voyageait depuis dix mois depuis son décollage en Californie.
Près de 30 000 astéroïdes géocroiseurs de toutes tailles ont été répertoriés.
Aujourd’hui, aucun de ces astéroïdes connus ne menace notre planète pour les 100 prochaines années. Sauf qu’ils ne sont pas encore tous identifiés.
Ceux qui font un kilomètre ou plus de long sont presque tous observés, selon les scientifiques. Cependant, ils estiment ne connaître qu’environ 40% des astéroïdes mesurant 140 mètres ou plus, ceux capables de dévaster une région entière.