AFP, publié le vendredi 02 septembre 2022 à 18h45
Le télescope spatial James Webb a capturé sa première image directe d’une exoplanète, c’est-à-dire une planète en dehors de notre système solaire, selon un article de blog de la NASA jeudi.
Cette planète est une géante gazeuse où la vie telle que nous la connaissons serait impossible.
« Cela change la donne, pas seulement pour Webb, mais pour l’astronomie en général », a déclaré Sasha Hinkley, professeur d’astrophysique à l’Université d’Exeter, cité par l’Agence spatiale américaine.
L’exoplanète, baptisée HIP 65426 b, fait 6 à 12 fois la masse de Jupiter, une estimation que le télescope devrait affiner.
À environ 15 à 20 millions d’années, il est jeune à l’échelle planétaire – surtout si on le compare à la Terre, qui a environ 4,5 milliards d’années – nous a rappelé la NASA.
Ce n’est pas la première fois qu’une image directe d’une exoplanète est capturée. Le mythique télescope spatial Hubble, lancé en 1990 et toujours opérationnel, l’avait déjà fait.
Mais cette image « montre la voie à suivre pour l’exploration des exoplanètes par Webb », a déclaré la NASA.
Le fait que le télescope James Webb ait réussi à dresser le portrait « retarde les possibilités futures d’explorer des mondes lointains », a déclaré l’agence.
L’image a été publiée en quatre exemplaires, chaque fois avec un filtre de lumière différent.
La distance considérable entre cette exoplanète et son étoile permettait de les distinguer plus facilement.
« Obtenir cette image, c’était comme creuser pour trouver un trésor spatial », a déclaré Aarynn Carter, chercheuse à l’Université de Californie à Santa Cruz, qui a travaillé sur l’analyse des images.
Joyau d’ingénierie de 10 milliards de dollars, le télescope James Webb effectue ses observations à 1,5 million de kilomètres de la Terre.
Fin août, il avait détecté pour la première fois la présence de CO2 dans l’atmosphère d’une exoplanète, une découverte qui avait enthousiasmé les scientifiques à poursuivre ses observations.