Le coup d’œil de la Maison Blanche sur l’image encore non divulguée précède un dévoilement plus large de photos et de données spectrographiques que la NASA prévoit d’afficher mardi au Goddard Space Flight Center dans la banlieue du Maryland.
L’observatoire Webb de 9 milliards de dollars, le télescope scientifique spatial le plus grand et le plus puissant jamais lancé, est conçu pour scruter le cosmos jusqu’à l’aube de l’univers connu, inaugurant une ère révolutionnaire de découverte astronomique.
Vendredi, l’agence spatiale a annoncé la liste des cinq corps célestes sélectionnés pour l’aperçu de Webb. L’un sera créé par M. Biden, avec le chef de la NASA, Bill Nelson, à 17 h 00 HAE depuis l’ancien bâtiment du bureau exécutif du complexe de la Maison Blanche.
Webb a été construit sous contrat par le géant aérospatial Northrop Grumman Corp. Il a été lancé dans l’espace pour la NASA et ses homologues européens et canadiens le jour de Noël 2021 depuis la Guyane française, sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud.
La publication tant attendue de ses premières images fait suite à un processus de six mois de déploiement à distance des différents composants de Webb, d’alignement de ses miroirs et de calibrage de ses instruments.
Avec Webb maintenant affiné et entièrement concentré, les scientifiques se lanceront dans une liste compétitive de missions pour explorer l’évolution des galaxies, les cycles de vie des étoiles, les atmosphères des exoplanètes lointaines et les lunes de notre système solaire externe.
Conçu pour observer ses sujets principalement dans le spectre infrarouge, Webb est environ 100 fois plus sensible que son prédécesseur de 30 ans, le télescope spatial Hubble, qui fonctionne principalement dans les longueurs d’onde optiques et ultraviolettes.
La surface de collecte de lumière beaucoup plus grande du miroir primaire de Webb – un réseau de 18 segments hexagonaux de métal béryllium recouvert d’or – lui permet d’observer des objets à de plus grandes distances et plus loin dans le temps que Hubble ou tout autre télescope.
Les cinq cibles initiales de Webb étaient déjà connues des scientifiques. Parmi eux se trouvent deux énormes nuages de gaz et de poussière qui ont été projetés dans l’espace par des explosions stellaires pour former des incubateurs pour de nouvelles étoiles – la nébuleuse Carina et la nébuleuse de l’anneau sud, chacune à des milliers de kilomètres, à des années-lumière de la Terre.
La collection comprend également deux ensembles très différents d’amas de galaxies. L’un d’eux, le Stephan Quintet, a été identifié pour la première fois en 1877 et comprend plusieurs galaxies que la NASA a décrites comme « enfermées dans une danse cosmique de rencontres rapprochées répétées ».
Une autre découverte beaucoup plus récente, appelée SMACS 0723, montre des objets de premier plan si massifs qu’ils agissent comme des « lentilles gravitationnelles », une distorsion visuelle de l’espace qui amplifie considérablement la lumière venant de derrière eux. pour exposer des objets encore plus faibles, de plus en plus loin dans le temps. Il reste à voir jusqu’où et ce que la caméra a montré.
La NASA présentera également la première analyse spectrographique de Webb d’une exoplanète – une planète d’environ la moitié de la masse de Jupiter et à plus de 1 100 années-lumière – révélant les signatures moléculaires de la lumière filtrée traversant son atmosphère.