AFP, publié le lundi 26 septembre 2022 à 16h49
La NASA tentera de détourner la trajectoire d’un astéroïde pour la première fois lundi. Cette mission, baptisée Dart, permettra de tester l’une des principales techniques envisagées en cas de menace future sur la Terre.
Avec cette démonstration, l’idée est de commencer « à ajouter des instruments à notre boîte à outils », a déclaré Lindley Johnson, officier de la défense planétaire de la NASA, lors d’une conférence de presse. Mais « nous avons besoin de différentes méthodes, selon les circonstances ».
Voici un aperçu des différents concepts étudiés.
La soi-disant technique d’impact cinétique est ce que la NASA a expérimenté lundi.
Elle consiste à percuter un astéroïde avec un vaisseau, afin de le « pousser » légèrement, et ainsi dévier sa trajectoire. Un peu comme jouer au billard dans l’espace.
Ce premier test permettra de comprendre comment l’astéroïde réagit et donc de mieux calculer la force nécessaire dans le futur.
La taille du vaisseau utilisé dépendra de la taille de l’astéroïde qui menace d’entrer en collision avec la Terre.
Plusieurs navires peuvent également être nécessaires, selon Lindley Johnson.
La méthode dite du tracteur gravitationnel consiste à faire voler un ou plusieurs vaisseaux à proximité de l’astéroïde cible, afin de modifier lentement sa trajectoire par l’attraction gravitationnelle générée.
« Cette technique prendrait plus de temps à mettre en œuvre », a prévenu Lindley Johnson, et implique donc que la cible serait détectée des années voire des décennies avant une éventuelle collision.
De plus, ce procédé serait beaucoup moins efficace sur de gros objets, par exemple des astéroïdes de plus de 500 mètres de diamètre.
Pour résoudre ce problème, les ingénieurs de la NASA ont proposé en 2017 que l’engin spatial creuse dans l’astéroïde afin d’en récupérer de la matière, augmentant ainsi son effet grâce à cette masse supplémentaire.
Mais ces idées devront d’abord être testées et nécessiteraient « des décennies pour être construites, lancées et déployées au cours d’une mission », selon la NASA.
Une autre option ressemble plus à celle mise en œuvre dans les films hollywoodiens : l’utilisation d’une bombe nucléaire pour rediriger ou détruire un astéroïde.
« C’est peut-être la seule stratégie efficace pour les astéroïdes les plus dangereux », ceux d’un kilomètre ou plus de diamètre, écrit la NASA dans un article sur le sujet. Cette méthode pourrait également être utilisée « en dernier recours », si d’autres techniques ont précédemment échoué.
Ces armes sont cependant controversées.
En 2021, Lori Glaze, la patronne de la NASA, a déclaré que selon l’agence américaine, le meilleur moyen serait de produire une explosion à proximité de l’astéroïde, afin qu’il soit déplacé par son explosion. Le viser directement risquerait de le fragmenter en plusieurs morceaux et ainsi de multiplier les objets présentant un risque potentiel pour la Terre.
Mais en 2018, un article de scientifiques russes a étudié l’hypothèse d’un impact direct.
Selon eux, détruire un astéroïde de 200 mètres de diamètre nécessiterait une bombe 200 fois plus puissante que celle d’Hiroshima. Ils pensaient également que creuser dans l’astéroïde puis placer la bombe dessus serait plus efficace, tout comme la scène du film Armageddon.