AFP, publié le mercredi 19 octobre 2022 à 18h34.
C’est l’image que beaucoup attendaient, aussi majestueuse qu’ils l’espéraient. Le télescope James Webb a révélé mercredi son premier cliché des « piliers de la création » emblématiques, d’énormes structures de gaz et de poussière remplies d’étoiles en formation.
Le scintillement de milliers d’étoiles illumine tout le tableau, sur lequel se dressent ces gigantesques piliers bruns et oranges dans l’immensité du cosmos.
Des zones de rouge intense, au bout de plusieurs piliers, évoquent la lave. Il s’agit « d’éjections d’étoiles encore en développement », âgées seulement de quelques centaines de milliers d’années, a expliqué la Nasa dans un communiqué. Ces «jeunes étoiles lancent périodiquement des jets supersoniques qui entrent en collision avec des nuages de matière, comme ces épais piliers».
Les « Piliers de la Création » sont situés à 6500 années-lumière de la Terre, dans notre galaxie, la Voie Lactée. Plus précisément, ils se trouvent dans la nébuleuse de l’Aigle.
Ils sont devenus célèbres avec le télescope spatial Hubble, qui en a pris la première photo en 1995, revisitée en 2014.
Mais grâce à ses capacités infrarouges, le télescope James Webb, lancé dans l’espace il y a moins d’un an, peut percer l’opacité des piliers, révélant de nombreuses nouvelles étoiles en formation – des orbes rouge vif.
« A la demande générale, nous devions faire les Piliers de la Création » avec James Webb, a tweeté mercredi Klaus Pontoppidan, responsable du programme scientifique au Space Telescope Science Institute, qui exploite le télescope de Baltimore. « Il n’y a qu’un nombre limité d’étoiles ! »
« L’univers est beau ! » L’astrophysicienne de la NASA, Amber Straughn, s’est également exclamée.
Cette image, qui couvre une zone d’environ huit années-lumière, a été prise avec l’instrument NIRCam, qui fonctionne dans le proche infrarouge, une longueur d’onde invisible à l’œil humain. Les couleurs de l’image étaient ainsi « traduites » en lumière visible.
Selon la NASA, cette nouvelle image « aidera les chercheurs à réviser leurs modèles de formation d’étoiles, en identifiant un décompte beaucoup plus précis des étoiles nouvellement formées, ainsi que la quantité de gaz et de poussière dans cette région ».
James Webb, dont les premières images en couleur ont été révélées en juillet, fait ses observations à 1,5 million de kilomètres de la Terre.
L’un des principaux objectifs de ce télescope de 10 milliards de dollars est d’étudier le cycle de vie des étoiles. Un autre grand axe de recherche est l’étude des exoplanètes, c’est-à-dire des planètes extérieures au système solaire.